Родился 2 апреля 1805 года в Оденсе на острове Фюн в бедной семье. Начальное образование мальчик получил в школе для бедняков.
В возрасте 14 лет он переехал в Копенгаген, где скоро стал актёром Королевского театра.
В 1827 году Андерсен окончил гимназию в Эльсиноре, после чего полностью посвятил себя литературе.
В 1829 году был опубликован фантастический рассказ «Пешее путешествие от канала Холмен к восточной оконечности Амагера», который принёс Андерсену немалый успех.
Свою первую книгу — «Сказки, рассказанные для детей» — он выпустил в 1835 году, и именно она прославила писателя.
Андерсен писал рассказы, романы и пьесы. Но по-настоящему известным он стал благодаря своим сказкам для детей, которые учат маленьких читателей справедливости и добру. Вот некоторые из них «Снежная королева», «Дюймовочка», «Новое платье короля», «Огниво», «Гадкий утёнок», «Русалочка».
Произведения писателя переведены на 135 языков мира. По мотивам многих произведений Андерсена сняты кинофильмы и мультфильмы, по сказке «Гадкий утёнок» даже написана опера. С 1967 года день 2 апреля -
день рождения Андерсена отмечается, как Международный день детской книги и учреждена золотая медаль имени Х.К. Андерсена ею награждают писателей, чьи произведения для детей признаны лучшие.